Základní charakteristikou jeřábu je to, že se jedná o přerušovaně a cyklicky pracující stroj pro manipulaci s materiálem, schopný svisle zvedat a vodorovně přemisťovat těžké předměty v určitém rozsahu.
Tyto stroje mají obvykle velkou kovovou konstrukci a složitý mechanický systém, který je schopen současně vykonávat více pohybů, jako je zvedání, posouvání, vyrovnávání a otáčení. Například mostový jeřáb může provádět tři akce: zvedání, pojezd vozíku a pojezd mostového jeřábu, zatímco věžový jeřáb může provádět čtyři akce:
zvedání, vylamování, otáčení a pojezd mostového jeřábu. Vícenásobné pohyby v různých směrech často vyžadují koordinovaný provoz, vyžadující vysokou úroveň technických dovedností.
Jeřáby fungují v různých prostředích, široce používané ve složitých scénářích, jako jsou staveniště, přístavy, dílny a sklady. Často čelí situacím zahrnujícím výšku, otevřené prostory a více zařízení spolupracujících společně, což má za následek vyšší bezpečnostní rizika. Předměty, které zvedají, jsou také extrémně rozmanité, od baleného zboží o hmotnosti několika tun až po velká zařízení o hmotnosti stovek tun, včetně sypkých materiálů (jako je uhlí a ruda) a tekutých materiálů (jako je roztavená ocel). Některé modely lze využít i pro přepravu osob (např. výtahy).
Jeřáby jsou navíc většinou speciální zařízení s mnoha exponovanými pohyblivými částmi během provozu (jako jsou háky a ocelová lana), které vyžadují více lidí pro koordinaci velení a ovládání, což klade vysoké nároky na profesionalitu a schopnosti obsluhy reagovat na mimořádné události.
